乳铁蛋白是一种多功能的铁结合糖蛋白，属于转铁蛋白家族的成员，在许多哺乳动物的乳汁中都有存在，其中在人类和牛的乳汁中含量较为丰富。 从结构上看，乳铁蛋白由一条多肽链环绕两个铁结合位点组成，这种结构使其具有强大的结合和运输铁离子的能力。它可以紧密地结合铁，将其运输到需要的细胞中，同时还能限制环境中铁的含量，从而抑制细菌等病原体的生长，因为许多病原体的生长依赖于铁元素。 在生理功能方面，乳铁蛋白具有多种重要作用。它具有抗菌活性，能够与细菌竞争铁元素，抑制细菌的生长和繁殖，还可以直接破坏细菌的细胞膜。它还具有抗病毒作用，能阻止病毒与宿主细胞的结合，从而减少病毒感染的机会。此外，乳铁蛋白能够调节机体的免疫功能，增强免疫细胞的活性，提高机体的抵抗力。对于肠道健康，乳铁蛋白可以促进有益菌的生长，调节肠道菌群平衡，改善肠道功能。 在营养补充领域，乳铁蛋白常被制成营养保健品。它可以作为婴幼儿配方奶粉的添加剂，帮助婴幼儿增强免疫力，促进铁的吸收，预防缺铁性贫血。对于成年人，乳铁蛋白也有助于维持身体健康，特别是在增强免疫力、改善营养状况等方面发挥一定的作用。