临床表现：多数患者发病前1～7日已出现脑膜炎症状：发热、头痛、颈项强直、咽喉痛、呕吐，常伴发呼吸道疾患，颈项强直不一定有疼痛，但将颏部向下靠近胸部时，可引起疼痛或不能靠近。成人可在24小时内陷入重危病态，儿童的病程进展甚至可以更短。在较大的儿童与成人中，意识状态从易激惹、错乱、昏沉、木僵逐步发展到昏迷。可出现抽搐发作与颅神经病变。常发生脱水，而血管性虚脱可导致休克与Waterhouse-Friderichsen综合征，尤其多见于脑膜炎双球菌败血症时。两岁以下的儿童患脑膜炎可表现为发热、拒食、呕吐、烦躁、抽搐、高声哭叫，囟门紧张甚至凸出。脑脊液循环受阻可致颅腔扩大(脑积水)。1岁以下的婴儿脑膜炎不像青少年和成人，可以不出现颈项强直。40%～60%的脑膜炎病例血培养可发现病原微生物。可疑脑膜炎病例的基本检杏是迅速腰穿和CSF检查，但应CT除外颅内占位。约90%病例CSF压力升高，CSF外观从轻度浑浊至明显脓性，白细胞数1000～10000/ml，多形核白细胞为主，蛋白浓度为100～500mg/dl，8%病例CSF糖含量低于40mg/dl。70%～80%的病例的病原菌可由CSF革兰染色涂片确定。