α-氨基酸是一类非常重要的有机化合物，在生物化学领域具有极其关键的地位。首先，从结构上来说，α-氨基酸是指氨基直接连接在α-碳原子上的氨基酸。所谓α-碳原子，就是与羧基（-COOH）直接相连的那个碳原子。其通式可以写成RCH(NH₂)COOH ，其中R代表不同的侧链基团。 不同的R基团赋予了α-氨基酸不同的性质和功能。例如，当R基团为氢原子时，就是甘氨酸，它是结构最简单的α-氨基酸；当R基团为甲基时，便是丙氨酸。 α-氨基酸是构成蛋白质的基本单位。在生物体中，众多的α-氨基酸通过肽键相互连接，形成肽链，而肽链进一步折叠、盘绕就形成了具有特定空间结构和功能的蛋白质。蛋白质在生物体内参与了几乎所有的生命活动过程，如催化生物化学反应、运输物质、传递信息、提供免疫保护等。 此外，α-氨基酸在代谢过程中也起着重要作用。它们可以参与合成其他生物分子，如某些激素、神经递质等，还能为机体提供能量。在人体内，有20种常见的α-氨基酸，其中有8种是人体自身不能合成或合成速度不能满足机体需要，必须从食物中获取的，被称为必需氨基酸。