睡眠是每人每天都需要的，大多数人一生中的睡眠时间超过生命的1/3。但是睡眠的确切定义，随着时代的变迁而有着不同的内涵。最初法国学者认为：睡眠是由于身体内部的需要，使感觉活动和运动性活动暂时停止，给予适当刺激就能使其立即觉醒的状态。后来由于人们认识了脑电活动，因此又认为：睡眠是由于脑的功能活动而引起的动物生理性活动低下，给予适当刺激可使之达到完全清醒的状态。而近些年的研究认为：睡眠是一种主动过程，并有专门的中枢管理睡眠与觉醒，睡时人脑只是换了一个工作方式，使能量得到贮存，有利于精神和体力的恢复

潜意识随时都在活动，但是潜意识与意识的不同在于，我们不能直接感受到它的存在，只能够通过间接的方法来验证。如果说它会意识到在睡觉，那就不是潜意识，而是意识了。潜意识随时都在活动，但睡眠的情况下，一部分时间内潜意识进行的是不规则的运动（就如同布朗运动一样），如果潜意识形成定向有规律的活动，那才是做梦。