急性间质性肾炎本质上是一个综合征，其特点是肾功能急剧减退、肾间质水肿和炎症细胞浸润，无肾小球和血管系统的损害。本病可由各种原因引起，最常见的原因是药物和感染以及对病原微生物的变态反应。全身性疾病引起者较少见，部分发病者原因不明。虽然根据临床表现和实验室检查可作出诊断，但确诊则有赖于肾组织病理检查。

急性间质性肾炎起病急骤，以肾间质的炎症细胞浸润为主要病变特点，肾小管呈不同程度退行性病伴肾功能不全的一组疾病。常表现为不明原因的肾功能突然下降，肾功能的改变轻者呈短暂下降，重者表现为明显的少尿性急性肾衰。多数患者发病前有发热、皮疹、关节痛、周围血嗜酸性粒细胞增高，尤以药物引起的急性间质性肾炎为显著。由于间质水肿导致肾包囊的扩张，患者常有腰痛及肾区叩痛，高血压、水肿和急性肾小球肾炎的特征在急性间质性肾炎少见。尽管急性间质性肾炎有多种临床表现，但必须强调指出的是，任何一个或所有症状的缺乏并非少见，

对于不明原因的急性肾衰，必须高度注意间质性肾炎的可能，以免贻误病情。实验室检查可有血尿，且常为肉眼血尿，尤以药物所致者常见，偶可见红细胞管型，可有无菌性脓尿和白细胞管型。多数患者有轻至中度蛋白尿，但非甾体类抗炎药所致者常为大量蛋白尿，尿沉渣中嗜酸性粒细胞增多。肾小管功能损害常见，根据间质炎症波及的肾单位节段不同，近端小管重吸收功能的损害可表现为正常血糖的糖尿、氨基酸尿和小分子蛋白尿，亦可有远端小管功能的损害，如尿液酸化功能障碍、等渗尿、排钾障碍等。