慢性肾小球肾炎（慢性肾炎）与急性肾小球肾炎（急性肾炎）是两种不同的疾病，它们的临床表现、病理类型、发病机制均有所差别，慢性肾炎是由多种原因、多种病理类型促成原发于肾小球的一组疾病。临床特点为病程长，可以有一段时间的无症状期，呈缓慢进行性病程。尿常规检查有不同程度的蛋白尿、沉渣镜检可见到红细胞，大多数患者有程度不等的高血压和肾功能损害。慢性肾炎临床表现相似，但其病理类型以及病变轻重不一。根据大部分肾小球的主要病变，分为系膜增生性肾炎、膜性肾病、局灶节段肾小球硬化、系膜毛细血管性肾小球肾炎、增生硬化性肾小球肾炎。

病程在1年以上可转入慢性肾炎。但大部分慢性肾炎并非由急性肾炎迁延而来，一般是由于免疫机制长期作用及长期的肾脏血流动力学改变、肾血管改变、系膜功能变化所引起。

慢性肾炎的患者亦有急性发作倾向，每在疾病相对稳定的情况下，由于呼吸道感染或其他突然恶性刺激，在短期内（3～5天甚至1～2天）病情急骤恶化，这时患者出现大量蛋白尿、甚至肉眼血尿、管型增加。明显水肿和高血压，以及肾功能恶化。经适当的处理，病情可以缓解，基本上恢复到原来水平，亦可能因此导致疾病进展，进入尿毒症期。