肺活量是指在不限时间的情况下，一次最大吸气后再尽最大能力所呼出的气体量，这代表肺一次最大的机能活动量，是反映人体生长发育水平的重要机能指标之一。《国家学生体质健康标准》要求，肺活量是小学五、六年级及初中、高中、大学各年级学生的必测项目。肺活量是指一次尽力吸气后，再尽力呼出的气体总量。肺活量=潮气量+补吸气量+补呼气量。潮气量指每次呼吸时吸入或呼出的气体量。补吸气量又叫吸气储备量，指平静吸气末，再尽力吸气所能吸入的气体量。补呼气量又叫呼气储备量，指平静呼气末，再尽力呼气所能呼出的气体量。肺活量是一次呼吸的最大通气量，在一定意义上可反映呼吸机能的潜在能力。成年男子肺活量约为3500毫升，女子约为2500毫升。壮年人的肺活量最大，幼年和老年人较小。健康状况愈好的人肺活量愈大，肺组织损害如肺结核、肺纤维化、肺不张或肺叶切除达一定程度时都可能使肺活量减小；脊柱后凸，胸膜增厚，渗出性胸膜炎或气胸等，也可使肺扩张受限，肺活量减小。因此，肺活量明显减小是限制性通气障碍的表现。由于肺活量的测定方法简单，重复性较好，故是健康检查常用的指标。测定肺活量因不限呼气的速度，而测不出呼吸道通气不畅的疾病，因此采用时间肺活量测定法，作为肺功能的动态指标较为理想。时间肺活量就是最大吸气后用力作最快速度呼气，直至呼完为止。同时分别记录第1、2、3秒末呼出的气量。正常人应分别呼出其肺活量的83%、96%和99%。患肺阻塞性肺部疾病者往往需要5～6秒或更多时间才能呼出全部肺活量；呼吸运动受限的许多病理状态下，第1秒时间肺活量增加，并可提前呼完全部肺活量。所以，时间肺活量可作为鉴别阻塞性或限制性通气障碍的参考。

肺活量指数=肺活量÷体表面积体量面积=0.0061*身高(cm)+0.0128*体重(kg)-0.1329其正常值为成人男子为3500毫升、女子2500毫升，有过专业训练的运动员可以达到8000毫升以上。肺活反映了肺通气功能和身体机能状况。

一般考虑壮年人的肺活量最大，幼年和老年人较小。成年男子肺活量约为3500毫升，女子约为2500毫升。

人体在平静时，由于需要的氧气量不多，无需呼吸器官奋力工作，只要能吸入维持正常代谢所需氧气就够了，因此平时肺泡的张开率只达1/20，各部分肺泡轮流工作就行了。而运动时，由于新陈代谢的加强，对氧气的需求量急剧增加，因而呼吸器官奋力工作，呼吸肌尽力收缩放松，肺组织随之最大可能扩大缩小，这样一方面呼吸肌工作负担重，但同时也从运动中得到更多氧气和养料，从而使呼吸肌得到锻炼，使之强壮有力。对增强呼吸功能效果最佳的运动项目首推游泳与划船，划船的动作与胸腔的扩大、缩小相配合，是对呼吸肌的很好锻炼与增强；游泳由于在水中进行，水的密度较空气大数百倍，因此给胸腔更大的压力，在水中吸气要克服这些水的压力才能进行，这无异是呼吸肌的“负重练习”，因此游泳可使呼吸肌变得强有力，肺活量就大为增加。经常游泳、跑步的人肺活量比一般人的大。