主要表现为发热，头痛，呕吐，精神弱，面色白，食欲不振等。病情逐渐加重时可出现嗜睡，惊厥或昏迷。婴幼儿患脑膜炎时大多不能诉说头痛，除上述症状外，还可表现为双目发呆，易激惹，不愿让人抱起或碰摸。新生儿或早产儿的表现更不典型，以拒食、尖叫、双眼凝视、呼吸不规律、发绀、黄疸等为其特点。

脑膜炎病患的咳嗽，打喷嚏也具有传染性，总之当您周遭有一位脑膜炎病人时您都是高危险性被传染者，因此避开和对方亲嘴、共用餐具或牙刷等物品。脑膜炎会突然攻击，且其显现的症状和一般感冒很像，因此常被忽略。脑膜炎造成的死亡率约10%。其预后也常常导致永久性的神经病变，如耳聋、盲目、语言障碍、脑部损坏。

婴儿早期阶段的症状包括：嗜睡,发烧,呕吐,拒绝饮食,啼哭增加,睡不安稳.较大的患儿还可能出现：严重头痛,讨厌强光和巨大声音,肌肉僵硬,特别是颈部.各年龄层的病例中,一般是出现初始症状后就会发生进行性嗜睡,偶尔也可能会出现昏迷或惊厥等症状.有些患有脑膜炎患儿也可能会出现特殊的皮疹(呈粉红或紫红色,扁平,指压不褪色).一旦孩子出现上述症状,医生可抽取孩子的血液进行组织培养检查,以鉴别病原菌.就算尚未取得检验结果,也应该马上采取大剂量抗生素疗法.

所谓脑膜炎就是脑膜发炎,可由细菌或病毒感染所致.病毒性脑膜炎的症状非常轻微,然而细菌性脑膜炎的症状就可能会危及生命.5岁以下的孩子最容易发生此症.它通常都以散发病例出现.病毒性脑膜炎多流行于冬季,而且多发生在5岁以上的儿童身上.