良性肿瘤具有以下一些常见的特点：生长缓慢，肿块的周围有一层完整的纤维性包膜，将肿块裹住，因此其边界清楚，与周围的其他组织不粘连，触摸起来有滑动感。由于有外包膜，肿瘤的生长只能如鼓气球一样膨胀地增大，瘤细胞不会逸出而发生“转移”。在普通光学显微镜下，这种瘤细胞的形态与正常细胞相似，有时很难区分。一个人患有良性肿瘤时，一般在开始时不会有什么明显的症状，只是在肿瘤生长较大时，挤压它所在的脏器或相邻的器官，于是出现压迫症状，甚至影响肿瘤所在脏器的正常生理功能。良性肿瘤由于有完整的包膜，与周围组织不粘连，因此在手术切除之后，一般都不会复发，预后较好。

恶性肿瘤恰恰相反。生长速度快，可在短时间内体积明显增大，肿块的外周没有包膜，或包膜不全，因此其边界不清。癌细胞还可伸向周围组织，与邻近正常细胞，紧密粘连，摸起来固定不动，并从周围正常机体组织吸取营养。正是恶性肿瘤的这种生长方式，使得手术时很不容易切除干净，残留的癌细胞会东山再起，引起复发。此外，恶性肿瘤易于转移，转移方式为直接蔓延、淋巴或血行转移以及种植三大类。患恶性肿瘤的病人很可能于早期便出现低烧、食欲不振、体重下降而显得消瘦等症状。如果未能在早期得到正确的治疗，常会发生不良的后果。