类风湿是一种主要侵犯运动系统的全身性疾病，多表现为对称性的多关节炎，以侵犯双手的小关节（尤其是近端指间和掌指关节）、腕和足关节为主，也可侵犯大关节，如膝、肩、肘和髋关节等，关节局部常显梭形肿胀，反复发作后可导致关节僵硬、畸形，造成病人手脚不灵活，甚至不能步履而终日卧床不起；其另一特点是每当早晨起床后，关节灵活性更差，手指屈曲不能伸直，但稍为活动以后，关节又会变得灵活，这种现象医学上叫做“晨僵”，这在关节炎早期经常出现。此外，类风湿很少侵犯心脏，一般也不引起心瓣膜病。